Európa és Kis-Ázsia vizeiben őshonos. Minden nagyobb folyó- és állóvízben előfordul, patakokban ritkább. Főleg vízinövényekkel (hínárral) benőtt, iszapos fenekű, csendes vizeket kedveli. Magyarországon az álló- és lassú folyású vizekben, csatornákban, holtágakban csapatosan él. Alfajai is meghatározásra kerültek. Az S. e. racovitzai 9 cm-re hosszúságúra nő meg és Romániameleg forrásaiban él. További alfaja a S. e. scardafa Közép és Dél-Olaszországban a Dalmát-partvidéken található meg.
Teste zömök, kissé magas, oldalról lelapított, nagy és vastag kerekded pikkelyek borítják. Lassan növekedő, kis súlyt elérő hal. Az első évben 4-5, a 2. évben 8-10, a 3. évben 14–18 cm nagyságú. Jó táplálék-ellátottságú vizekben gyakoriak a 25 cm körüli egyedek is. Szája felfelé nyíló. A hasúszó első sugarai a hátúszóról húzott merőleges elé esnek, a hasvonal a hasúszók és a farok alatti úszó között éles. Háta grafitszürke, zöldes árnyalattal, oldala szennyessárga, hasa vajfehér. Úszói - kivéve a fiatal példányokét - élénkpirosak.
Mindenevő faj. Különféle vízinövényeket, azok törmelékeit, magvakat, férgeket, rovarlárvákat, alsórendű rákokat fogyaszt.
Áprilisban, májusban 15-18 fokos hőmérsékleten ívik, a növényekkel borított részeken. A nőstény 100.000-150.000, 1,5 mm átmérőjű ikrát rak. Háromnyaras korában ivarérett. Gyorsan melegedő tavaszokon kereszteződhet közeli rokonával a bodorkával. Utódaik életképesek, mindkét faj jegyeit magukon viselik, valamint nagyobbra nőnek a két szülői fajnál.
Tömeges előfordulása miatt kevésbé értékes halnak számít. Gazdasági jelentősége inkább a vizek szűrésében, és a ragadozó halak takarmány-halaként jelentős, de egyre inkább érdeklődnek iránta a horgászok is. Íze a víz minőségétől függően változik, de tiszta vizekből származó egyedei ízletesek.
Fiatal példányai csalihalnak kiválóak. Úszós készséggel, csontkukaccal, paprikás kenyérrel, kukoricával, apró gilisztával fogják. Fogása nem esik korlátozás alá.
A Keszeg és Kárászfélék a leginkább elterjedt fehérhal hazánkban, fogásukra tilalmi idő nincs és méretkorlátozás alá sem esnek. Egész évben fogható halak, sok horgász abban az esetben horgászik rájuk, ha a nemeshalak nem kapnak, de a horgászversenyek "főszereplőjeként" is ismerhetjük őket. Finomszerelékes fenekezőkészséggel is foghatók, de inkább az úszós felszerelés a sikeres.
Csalizhatunk rájuk:
- gilisztával
- csontival
- szúnyoglárvával
- pufival
- csemegekukoricával
- főtt búza
Úszós felszerelés: 12-16 os főzsinór, könnyű 1,5-3 grammos úszó, keszegező horog.
Az úszó súlyozásához használt olmot 3-5 cm-re a horogtól fixen rögzítjük a zsinóron.
Feederező szerelék: 16-20 as főzsinór amelyre gubancgátlócsvön lévő feederkosarat csúszóra szerelünk és 15-20 cm előkén lévő keszegező horoggal látunk el.
Jó eredményeket érhetünk el a "bógáncs" végszerelék használatával is.
Fontos a fék beállítása, mivel a vékony zsinórnak alacsony a szakítószilárdsága, és leginkább Kárászból könnyen akaszthatunk kilo feletti példányokat is.